이희섭 사무총장은 1987년 대한민국 외교부에서 외교관 생활을 시작했다. 주일본한국대사관 1등서기관(1995년), 주방글라데시한국대사관 참사관(1998년), 영국 왕립국제문제연구소 객원연구원(2004년) 등 다양한 직책을 역임했다. 국가안전보장회의 행정관(2005), 외교통상부 동북아1과장(2006), 주호주 공사참사관(2007), 주인도네시아 한국대사관 공사(2011) 등 주요 요직을 두루 거쳤다. 또한 대통령비서실 외교비서관실 선임행정관(2012), 국가안보실 정책조정 선임행정관(2013) 등 전략 요직을 두루 거쳤으며, 이후 외교부 차관보를 역임했다. 2014년에는 주일본한국대사관 공사로 부임했으며, 이후 인사혁신처 국가공무원인재개발원 글로벌교육부장을 역임했다. (2019년).
한중일협력사무국 사무총장으로 근무하기 전에는 주후쿠오카한국총영사관 총영사(2020)를 역임했다. 1985년 서울 연세대학교에서 정치학 및 국제정치학 학사 학위를 취득했다.