정대연은 1981년부터 2012년까지 제주대학교 교수로 재직하였다. 현재 아시아기후변화교육센터 센터장을 하면서 제주대학교 환경사회학 명예교수로 일하고 있다. 그는 고려대학교 사회학과에서 학사와 석사 학위를 취득한 후, 호주 퀸즈랜드대학교에서 환경사회학 전공으로 박사 학위를 취득하였다. 그는 영국 세필드대학교 강의교수, 아시아-태평양사회학회 회장, 유엔기후변화당사국 총회와 OECD 환경회의 한국정부 대표, 대통령자문 지속가능발전위원회 위원 등을 역임하였다. 그는 환경관련 60여 편의 논문을 국내외 학술지에 발표하였고, 환경사회학을 포함하여 환경관련 13권의 저서를 출판하였고, 국내외 기관으로부터 연구비를 지원받아 100개의 환경관련 연구용역을 수행하였다.