이상우는 새마을재단 새마을연구소 소장으로 재직중이다. 새마을연구소는 국내 유일의 새마을운동 전문연구소로서 새마을 및 국제개발협력 연구, 정책개발, 성과관리 등의 업무를 수행하고 있다. 그는 새마을재단 본부에서 사업부장, 전략기획 T/F장 등을 역임하였으며, 해외에서는 베트남 사무소장을 역임하였다. 그는 교육학 석사 및 정치학 석사와 박사 학위를 취득하였다.
그는 현재 한국 실정에 맞게 재해석된 국내 새마을운동의 부흥은 물론, 지역개발 분야의 성공적인 모델인 새마을사업을 개발도상국 국가 정책화를 통해 확산하고자 해당 국가의 정부와 지속적으로 협력활동에 적극 참여하고 있다. 또한, 지역개발 불균형을 해소에 기여하기 위해 낙후지역의 소득개선과 ICT 접목한 기술 그리고 문화 새마을로 확대하고자 다양한 신사업 발굴과 정책 연구 활동에 힘쓰고 있다.