정대연은 고려대학교에서 사회학 학사와 석사를 취득하고, 호주 Queensland대학교에서 환경사회학 전공으로 박사학위를 취득하였다. 그는 1981년부터 2012년 2월까지 제주대학교 사회학 교수(1981년 – 2012년 2월), 영국 Sheffield대학교 강의교수(2000년), 아시아-태평양사회학회 회장(2002년 - 2004년), 유엔기후변화 당사국 총회 한국정부 대표(2003년 – 2004년)를 역임하였다. 그는 환경사회학을 포함하여 10권의 저서를 출판하였다.