박영아는 서울대학교에서 학사와 석사학위를 받았으며 하버드 대학교에서 박사학위를 취득했다. 현재 하와이 대학교 아시아학과에서 부교수와 대학원 주임으로 재직하고 있다. 한국의 탈권위주의 시대 정치, 영화 산업, 사회운동, 세계화, 국가-시민사회 관계, 이주 등의 주제를 연구와 수업에서 다루고 있다. 2015년 스탠포드 대학교 출판사에서 <예측하지 못한 동맹: 탈권위주의시대 한국의 독립영화인, 국가, 영화산업>이란 책을 냈다. 이책에서 한국의 독립영화인들이 영화 제도뿐만 아니라 한국에서 영화가 생산, 소비, 사고되는 방식을 바꾸는 과정을 다루었다. 현재 신자유주의적 정착지원 정책이 지배하는 한국에서 탈북민이 성원권을 얻기 위해 취하는 전략을 다루는 새로운 책을 준비하고 있다.