김재천은 예일 대학교에서 국제관계학 석사와 정치학 박사를 취득했고, 2003년부터 서강대 국제대학원 교수로 재직 중이다. 현재 서강대학교 국제대학원 원장을 맡고 있다. 현재 국가안보실 및 통일부 자문위원을 맡고 있다. 2014년부터 2017년까지 서강대학교 국제지역연구소 소장을 역임했고, 정부업무평가위원회와 통일준비위원회의 위원을 역임한 적이 있고, 외교부 자문위원을 맡기도 했다. 서강대에 부임하기 전에는 예일대 정치학과와 국제지역연구소의 강사로 재직했다. 한국정치학회 부회장과 한국국제정치학회의 이사를 역임했다. 풀브라이트 펠로우로 조지 워싱턴 대학교 시거(Sigur) 센터의 초빙학자를 역임했고, 덴버 대학교 국제대학원을 초빙교수로 방문했다. 국회 입법보조원과 뱅커스트러스트 컴퍼니의 애널리스트로 재직한 경력도 있다. 연구 분야는 미국 외교정책, 국제 안보, 동북아 국제관계 등이고, 최근 연구업적은 한미동맹, 인도 태평양 전략, 한국전과 미국 외교정책 등을 다루고 있다.