김향자는 1987년 교통개발연구원에 입사하여 한국관광연구원과 한국문화관광연구원에서 32년간 재직 중에 있다. 김향자 원장직무대행은 연구원에 재직하는 동안 문화관광사업단장, 통계평가센터장, 관광연구본부장, 경영기획본부장 등 주요 임무를 맡아 연구원의 발전에 기여해 왔다. 김향자는 관광 전문가로서 지역관광 개발의 발전, 섬관광 활성화, 도시관광 및 도시재생 활성화 및 제주관광 진흥에 기여해 왔으며, 현재 대통령 직속 국가균형발전위원회 위원으로 지역의 균형발전에 진력하고 있다. 관련 연구로는 ‘지역관광자원개발 방향 연구 Ⅰ,Ⅱ’ 등이 있으며, 2018년 대통령상을 수상하였다.